Le palais de la Bahia à Marrakech au Maroc

La construction du palais a été entreprise par l’architecte marocain El Mekki pour le compte du grand vizir d’Hassan I, Ahmed ben Moussa, dit Ba Ahmed, (1841-1900) pour y loger ses quatre épouses et ses vingt-quatre concubines.

Sous le Protectorat français, le général Lyautey en fit sa résidence.

Comme la plupart des palais arabes, agrandis peu à peu sans plan d’ensemble, la distribution des cours et des appartements est assez désordonnée. Le plan conçu par l’architecte marrakchi Si Mohamed El Mekki El Mesfioui est un véritable labyrinthe, sans aucun point de repère. Pas de centre, pas d’axe, pas de périmètre, tout a été conçu selon les caprices d’un homme puissant qui voulait toujours davantage et n’hésitait pas, pour satisfaire ses exigences, à bouleverser la voierie en acquérant les rues et les maisons voisines, transformant les rues en impasses et les impasses en couloirs intérieurs. Un dédale de couloirs et d’escaliers relie entre elles d’innombrables pièces de dimensions très inégales, sans ordonnancement précis.

La décoration de l’ensemble s’inspire des styles arabe, turc et européen. Tous les plafonds, d’une grande variété de dessins, sont en bois de cèdre peint et enluminé provenant du Moyen-Atlas, les marbres provenaient d’Italie et de Meknès, les faïences de Tétouan.

Les différentes parties du palais s’étalent sur près de huit hectares. Tout cet ensemble est de plain-pied, car, « court de jambe et obèse », le vizir peinait à monter les escaliers.

Fait exception le « menzeh », appartement aménagé à l’étage, au-dessus du petit riad, qui fut élevé sur l’ordre de Si Madani Glaoui après la mort de Ba Ahmed, et qui ne se visite pas.

La famille royale effectue toujours des séjours dans le palais : les appartements qui ouvrent sur le méchouar intérieur sont fermés au public. Aussi, seule une petite partie du palais est ouverte au public. Les parties ouvertes actuellement aux visiteurs sont :

• Le petit « riad » (1)
• La petite cour (2)
• La grande cour (3) et sa grande salle (4)
• Le grand « riad » (5) et ses deux salles (6)
• Le pavillon privé (7)

Le Petit Riad est très compartimenté : il est constitué de diverses unités conçues selon le modèle des demeures traditionnelles : fermées de l’extérieur, elles s’ouvrent sur une ou plusieurs cours intérieures agrémentées de jardins et de fontaines et entourées de galeries. Les différentes pièces sont abondamment décorées de motifs peints, sculptés dans le bois, et le stuc ou bien réalisés en zellige.

Le somptueux jardin intérieur, empli de bananiers et d’orangers, est un havre de silence et de fraîcheur sur lequel donnent plusieurs antichambres superbement décorées.

Le général, et futur maréchal, Lyautey, résident général français, avait fait de ce palais sa résidence lors de ses séjours à Marrakech. C’est dans le Petit Riad que furent aménagés ses appartements particuliers à partir de 1912.

Ces quatre pièces, dont le sol est entièrement pavé de marbre et de « zelliges », constituait l’un des appartements privés de Ba Ahmed. C’était les chambres de ses femmes légitimes, la plus belle étant bien sûr la chambre de la Bahia.

À partir de 1912, ces salles ont été transformées par Lyautey en chambres pour les officiers français.

Le Grand Riad comprend la cour du nord pavée de marbre, la Grande Cour, dans laquelle sont aménagés deux bassins en étoile, un remarquable jardin de forme rectangulaire, occupé d’une petite vasque au centre, ainsi que deux belles salles et deux niches à la décoration raffinée, qui encadrent le riad.

Cet ensemble a subi des réaménagements lors de la construction du reste du palais par Ba Ahmed.

Les jardins du Grand Riad sont des jardins mauresques, plantés d’orangers, de cyprès, de daturas et de jasmins, réservés initialement au harem du grand vizir qui aimait y venir prendre le thé au milieu de ses femmes.

« Les jardins, écrit J. Tharaud, étaient en contrebas, pavés de mosaïques, de rosaces et de fleurs d’émail. De ces parterres profonds jaillissent, avec les orangers couverts en ce moment de leurs fleurs et de leurs fruits, des cédrats qui laissent pendre leurs Lanternes jaune citron, des cyprès trois fois plus hauts que les petits toits verts qui entourent les jardins, des bananiers, des lilas du Japon, des dattiers, des cassies aux houppettes d’or parfumées, des daturas, des géraniums, un fouillis de plantes rustiques ».

Du Grand Riad, un point de vue superbe permet de découvrir le nord de la médina et les montagnes de l’Atlas.

La grande cour faisait office de harem et réunissait les appartements des concubines et de leurs enfants. Les appartements de la favorite, décorés de bois peint à fond rouge, présentent une hauteur de plafond considérable. Les moucharabiehs (grillages de bois placés devant les fenêtres et permettant de voir sans être vu) qui ornent la partie supérieure de la pièce sont en stuc et en plâtre, tandis que les vitraux sont faits de verre importé d’Irak (uniques au Maghreb).

Elle possède un plafond peint d’une grande beauté, le plus remarquablement sculpté du palais, en bois de cèdre de l’Atlas, peint et enluminé par les plus grands artisans de Fès.

Ce pavillon privé, qui fut terminée en 1898, est constitué d’une grande pièce couverte d’un plafond plat en bois de cèdre, peint et richement décoré. La pièce est éclairée par des panneaux de plâtre sculpté et finement ajouré.

La fin des travaux de cet ensemble est datée par inscription de 1866-1867. À cette date Si Moussa, le père de Ba Ahmed, était chambellan et allait devenir Grand Vizir.

C’est à partir de 1894 que Ba Ahmed fit agrandir la demeure de son père par l’acquisition d’un ensemble de maisons qui furent rassemblées et aménagées en un véritable palais par l’architecte marocain Mohamed al Makki al Masfioui, qui, inspiré par l’art andalou, construisit le palais en plusieurs étapes et le termina au terme de sept ans de travail. Les meilleurs ouvriers et artisans du pays y ont travaillé sans interruption durant ces sept ans (1894-1900).

Les meilleurs artisans marocains et andalous travaillèrent à ce palais pendant quatorze ans, et selon la chronique, Ba Ahmed rendit son dernier soupir « dans le bruit des pilons ». Une fois terminé, le palais dépassait en richesse tous les monuments du royaume, et l’on dit que le jeune roi, Moulay Abd el-Aziz, en fut fort contrarié (ce qui explique peut-être qu’il ait ordonné le pillage de la Bahia en 1900, sitôt le grand vizir Ba Ahmed enterré !).

En outre, le palais a subi quelques réaménagements à partir de 1912, lorsqu’il devint la demeure du Résident Général français à Marrakech.

Le Palais de la Bahia, comme beaucoup de bâtiments historiques de cette époque au Maroc, est dans un état de conservation très dégradé. Un programme de restauration est annoncé pour 2011. Le Palais de la Bahia est souvent utilisé pour des concerts de musique andalouse ou pour des expositions d’art.

Adresse : rue Riad Zitoun el-Jdid, face au souk des bijoutiers, à côté du restaurant de la Bahia.

Entrée payante : 10 dirhams.