La médersa Ben Youssef à Marrakech au Maroc

La médersa Ben Youssef est l’œuvre du sultan Abdallah El Ghalib qui en acheva la construction en 1564-1565. Ses caractéristiques architecturales, la diversité de ses décors et de ses matériaux en font l’un des plus beaux édifices de l’époque saâdienne.

Elle fut durant plus de quatre siècles un foyer d’accueil pour les étudiants en soif de connaissances dans diverses sciences, notamment en théologie.

• Le zellige ou céramique murale polychrome couvre les jambages des murs, les vestibules, les escaliers et quelques unes des chambres d’étudiants. Les couleurs sont douces avec une prédilection pour le bleu, le marron clair, le vert, le blanc et le noir. au-dessus des panneaux de zellige, court une frise en céramique noire ciselée en technique de champlevé reproduisant des décors en calligraphie rehaussés de dessins floraux.
• Le marbre couvre le sol du patio central et orne les côtés de l’entrée de la salle de prière. Huit grandes colonnes, dont les quatre centrales en marbre massif de Carrare, supportent la coupole de la salle de prière. Leurs chapiteaux, finement décorés, portent des inscriptions à la gloire du fondateur.
• Le stuc orne les murs des vestibules, du patio central, des galeries latérales et de la salle de prière. Il est décliné de diverses façons : tantôt reproduisant un décor floral, tantôt un décor géométrique, tantôt des stalactites ou encore des pommes de pin ou des calligraphies de style coufique.
• Le bois de cèdre surplombe l’ensemble du décor. Il revêt les plafonds des chambres, des vestibules et des portiques, et les deux grandes coupoles. Il est également utilisé pour les portes, les linteaux, les consoles, les balustrades et les moucharabieh des chambres d’étudiants donnant sur le patio central. Sculpté, découpé ou peint, le bois porte les décors géométrique, floral ou calligraphique.

La porte d’entrée donne sur un long vestibule, haut sous plafond, assez sombre mais entrecoupé et éclairé par des puits de lumière. Ce couloir est décoré de mosaïques et de poutres sculptées.

Les chapiteaux de la salle de prière portent la même inscription que la porte d’entrée relatant la reconstruction de la médersa par les Saâdiens :

« J’ai été édifiée pour les sciences et la prière par le Prince des Croyants, le descendant du sceau des prophètes, Abdallah, le plus glorieux des Califes. Prie pour lui, Ô toi qui franchis ma porte, afin que ses espérances les plus hautes soient réalisées ».

La salle de prière est surmontée d’une coupole pyramidale faite en bois de cèdre. Sur la coupole, 24 petites fenêtres en plein cintre sont grillagées de stuc ajouré, permettant aux rayons du soleil de pénétrer.

Les cours avaient lieu, non pas au sein de la médersa elle-même comme on pourrait le croire, mais à la mosquée Ben Youssef toute proche. La médersa était, en fait, une sorte de cité universitaire dans laquelle les étudiants logeaient, vivaient et révisaient leurs cours.

On y trouve les mêmes éléments, dont la facture peut varier (par exemple certains objets en poterie ou en terre cuite dans la chambre de l’étudiant d’origine rurale sont en céramique ou en bronze chez l’étudiant citadin) :

• un écritoire (petit meuble en bois),
• des encriers,
• des « calames » (plumes de roseau),
• de manuscrits: (Coran, Hadiths ou propos du prophète, des sciences diverses),
• des bougies et/ou des lampes à huile pour l’éclairage,
• un tagine, brasero et soufflet pour la préparation des repas,
• le matériel nécessaire pour le thé: plateau, verres et théière,
• des potiches à provisions: généralement ils contiennent des dattes et des fruits secs,
• une cruche d’eau et un récipient pour les ablutions,
• une peau de mouton servant comme tapis de prière,
• un coussin et un tapis étalé sur une natte pour dormir.

La petite école de théologie devint ainsi un bâtiment dont la renommée allait franchir les montagnes et gagner les pays voisins.

Le 16 juillet 1999, le Ministère de la Culture a confié à la Fondation Omar Benjelloun, par convention, la restauration et la gestion du monument. Les travaux de restauration ont duré de 1999 à 2002. Au préalable, des études ont été commandées à des spécialistes en restauration du bois, du plâtre et en archéologie médiévale.

Entrée : 40 dirhams si l’on ne s’est pas muni du « Pass ».