Madère doit une grosse part de ses ressources au tourisme haut de gamme. Un essor considérable de l’industrie hôtelière a suivi l’ouverture de l’aéroport en 1964. Partout autour de la baie à l’ouest de Funchal poussèrent alors des établissements luxueux avec piscine. Mais le relief pour le moins tourmenté de l’île a seulement permis de créer une piste d’atterrissage pour avions moyen-courrier. Madère reste pour cette raison majoritairement fréquentée par les touristes Allemands et Anglais, Français dans une bien moindre mesure.
Madère jouit d’un climat tempéré toute l’année, la température moyenne étant de 16 °C en hiver et de 21 °C en été. C’est sur la côte sud, bien protégée des vents, que le climat se montre le plus favorable. La pluie y est rare et tombe généralement en mars, avril et octobre. La luminosité y est excellente. La température de l’eau, qui varie de 18 °C à 20 °C, autorise les bains presque toute l’année.
L’intérieur a des températures plus basses et moins régulières. Les nuages s’accumulent sur les sommets, humidifiant les régions montagneuses. Abondante au printemps et à l’automne, la pluie fait de ces régions le « château d’eau » de l’île. En hiver, la brume est le lot quotidien de ceux qui vivent ou s’aventurent sur le plateau.
Malgré le climat très doux et la végétation généreuse de Madère, il se dégage vite de l’île, au-delà d’un sentiment d’exotisme, une impression d’âpreté.