Le coucou gris (Cuculus canorus)

Sexes identiques, quoique la femelle présente parfois une phase où le gris du plumage est remplacé par du roux, certaines sont rouge brunâtre (phase rousse ou hépatique).

Longue queue tachée de blanc, ailes pointues.

Son vol est direct et rapide fait de battements mous, pressés et peu amples des ailes arquées vers le bas ; les ailes ne dépassent pas le dessus du corps, la tête relevée fait paraître le dos fuyant.

Avec le coucou-geai. le coucou gris est le seul oiseau d’Europe qui confie l’élevage de ses jeunes à d’autres oiseaux.

Ce parasitisme est limité au temps de la nidification et permet à l’espèce de se reproduire en plus grand nombre qu’elle ne pourrait le faire, si elle n’avait recours à ce stratagème.

Le Coucou serait incapable, dans d’autres conditions, d’assurer une nourriture suffisante à ses petits.

Le phénomène n’est pas unique dans le monde des oiseaux. On dénombre, dans le reste du monde, 76 autres espèces parasites.

Chaque femelle surveille un vaste territoire à la recherche de nids en construction, puis elle repère le début de la ponte. Elle choisit le moment où les propriétaires en sont absents pour venir pondre dans le nid de son choix, généralement l’après-midi, alors que l’hôte pond, en principe, au petit matin.

À intervalles de 48 heures, la femelle place 12 ou 13 œufs dans autant de nids, en subtilisant chaque fois un œuf de l’hôte pour rétablir le compte.

En plaine, les hôtes principaux sont la rousserolle effarvatte, la bergeronnette grise, le rouge-queue à front blanc et le gobe-mouches gris, en altitude ce sont le rouge-queue noir, le pipit spioncelle, le pipit des arbres et la bergeronnette grise.

On a dénombré 80 espèces parasitées de cette façon pour l’Europe entière.

L’œuf de Coucou éclot au bout de 12 jours, généralement avant ceux de ses frères adoptifs.

Le poussin, nu et aveugle, se débarrasse aussitôt de ces derniers ; en effet, une zone sensible dans le creux de son dos provoque des mouvements d’éjection, par-dessus les bords du nid, de tout corps dur, c’est-à-dire des œufs ou des jeunes poussins de l’hôte.

Un par un, tous les œufs ou les jeunes qui reposent à ses côtés seront ainsi basculés au-dehors. Puis le petit Coucou reviendra au fond du nid se reposer de l’effort inouï qu’il aura fourni.

Le poussin expulse du nid tout ce qui peut le concurrencer dans son développement ; il est vrai que sa taille par rapport à celle de ses parents adoptifs nécessite un apport de nourriture très important et implique l’absence de toute concurrence potentielle.

Le jeune coucou est si affamé que les deux parents adoptifs ont fort à faire pour le satisfaire pendant 4 ou 5 semaines, jusqu’à son indépendance. Même après sa sortie du nid, alors qu’il a presque la taille d’un coucou adulte, on peut les voir l’accompagner dans le voisinage et continuer de le nourrir.

Les jeunes sont normalement nourris d’insectes par leurs parents adoptifs, eux-mêmes au moins partiellement insectivores. Ils meurent si on ne leur fournit que des graines, comme le font les Alouettes ou les Bruants.

Si l’œuf du coucou tranche nettement sur ceux des hôtes, ceux-ci le distinguent des leurs et le rejettent. Parfois même, ils reconstruisent un nid par-dessus le premier.

Mais le coucou pond habituellement dans le nid de l’espèce même qui l’a élevé, et ses propres œufs subissent un phénomène de mimétisme.

Dans les cas où le mimétisme n’est pas parfait, l’œuf est accepté par bien des espèces : c’est le cas de l’Accenteur mouchet.

Il habite de préférence les régions semi-boisées, les forêts feuillues ou mixtes riches en lisières, les bois riverains ou proches de marais avec roselières et buissons. Il ne va guère dans les forêts denses et les massifs purs de conifères. Pour le voir, il faut examiner la cime des arbres, tout particulièrement dès son arrivée, avant la poussée des feuillages ou quand ils sont encore peu denses.

D’ailleurs, le Coucou émigre de nuit et isolément. Il existe donc, de façon certaine dans ce cas précis, un sens inné de la navigation, qui permet aux jeunes de trouver la direction de leurs quartiers d’hiver. Le long voyage solitaire les mène, à travers le Sahara, jusqu’aux forêts équatoriales, qui sont, depuis toujours, le refuge hivernal de l’espèce.

Son alimentation notamment en chenilles velues dédaignées par d’autres insectivores mérite qu’on protège le Coucou. L’ignorance des causes de son déclin actuel ne permet pas d’en trouver le remède.