Les « cèpes » ou, plus généralement, les « bolets », sont des champignons sauvages très appréciés en art culinaire occidental et presque aussi connus que les champignons de Paris, bien que non encore cultivés.
Le mot bolet a souvent changé de sens ; il vient de :
« Bal » mot sumérien, datant de 3500 avant JC, qui veut dire « foret » (l’outil à percer). Il désignait une « clavaire » grêle, champignon dressé, en cylindre étroit et sans chapeau.
« Balag », en sumérien, vers 3500 avant JC, désignait aussi un champignon dressé en forme de foret, mais bien plus massif ; c’est le champignon que l’on nomme actuellement Phallus.
« Boletos » est un mot grec datant de 500 avant JC, qui voulait dire Amanite.
« Boletus » est un mot latin, dérivé du précédent, que l’on trouve chez Pline en 78 avant JC, où il désigne très précisément l’amanite tue-mouches (Amanita muscaria), bien reconnaissable à son chapeau rouge à pustules blanches.
« Bolitus » est une variante latine du même nom, apparue chez Gallien en 197 après JC et voulant également dire Amanite.
« Boletus » en latin savant actuel est devenu « bolet » en français. Il ne désigne plus des Amanites, mais un ensemble de champignons charnus à chapeaux, ayant des tubes terminés par des pores, placés sous le chapeau et non des lamelles en lames de couteau comme les Agarics.
Les bolets ont des tubes qui se détachent aisément du chapeau, contrairement aux polypores dont les pores sont partie intégrante du corps fructifère et ne peuvent pas être pelés.
D’autre part, tous les bolets sont apparemment mycorrhiziques, formant une relation de symbiose avec les racines des arbres, tandis que la plupart des polypores sont des champignons saprophytes.
Comme chez les champignons à lames, plusieurs genres peuvent être distingués au moyen de la couleur des spores. Par exemple, le genre Boletus et le genre Leccinum ont des spores brunes (ces deux genres peuvent facilement être distingués grâce aux écailles du pied des espèces du genre Leccinum). Les Tylopilus, dont le bolet amer, le sosie du cèpe de Bordeaux, possède des spores roses. Les espèces du genre Gyroporus ont des spores jaunes.
En raison de leur forme en champignon, les bolets étaient autrefois classés avec les champignons à lames dans l’ordre des Agaricales, mais dans leur propre famille, les Boletaceae. La plupart des mycologues considèrent maintenant qu’ils forment leur propre ordre, les Boletales, en raison des différences significatives de leur spores et de l’organisation de leurs tissus dans le corps fructifère. Les études des ADN ont maintenant confirmé cette séparation. Selon des études ADN systématiques, les bolets sont probablement une évolution à partir des fausses vesses, telles que les Sclérodermes.