Le sphinx tête-de-mort (Acherontia atropos)

Couleur quelque peu variable, spécialement en intensité, clarté des marques et la présence de bandes noires sur les ailes postérieures. Des individus sans dessin de tête de mort sont rencontrés occasionnellement (forma obsoleta Tutt). Peut difficilement être confondu avec d’autres espèces, exceptée l’Acherontia styx.

Complètement développée, la chenille mesure de 120 à 130 mm. Trimorphique : verte, brune ou jaune, avec une épine caudale distinctement granuleuse, jaune ou brun clair, en forme de S orienté vers le sol ; cette épine caudale est inoffensive. Elle porte des bandes latérales obliques bicolores prononcées et des taches dorsales dans le stade ultime.

Claque des mandibules quand elle est maltraitée.

Chenille de troisième stade du Sphinx à tête de mort au repos sur une branche de troène, dans sa position caractéristique de sphinx égyptien.

La chrysalide est de grande taille, luisante, brun-noir ou d’un brun-rouge rappelant la couleur de la résine. Parfois, lorsque l’automne est particulièrement chaud, certains adultes émergent prématurément de leur chrysalide, volant par intermittence jusqu’au début de décembre. Toutefois, ces individus sont condamnés à mourir sans pouvoir donner de descendance. Quant aux chrysalides qui ne libèrent pas l’adulte avant l’hiver, elles meurent généralement durant celui-ci, car elles ne supportent pas les basses températures, et encore moins le gel.

Dans le sud de l’Europe, les conditions climatiques plus clémentes permettent en général à la chrysalide d’hiverner sans dommage.

Ce sphinx est fortement attiré par le parfum du miel ; parfois, il s’introduit dans les ruches par le trou de vol pour perforer les cellules avec sa courte trompe et se nourrir de miel. Le plus souvent, les abeilles réussissent à tuer l’intrus.

Bien que résident dans certaines parties de l’Europe méridionale, quelques individus se rencontrent en Europe Centrale et du Nord et, à certaines saisons, il se produit des invasions marquées, avec des chenilles rencontrées en abondance en septembre et octobre. Très peu survivent occasionnellement à l’hiver comme chrysalide, produisant des adultes au printemps.