Les ormes (Ulmus)

• L’orme champêtre qui pousse dans les plaines et moyennes montagnes, en pleine lumière. Il peut atteindre vingt-cinq mètres de hauteur en cent ans, et culminer vers cinquante mètres pour un âge honorable de trois à cinq cents ans. Il est réparti dans le sud et l’est de l’Europe, l’Afrique du nord, l’Asie mineure et une partie de l’Asie centrale.
• L’orme de montagne qui préfère les altitudes d’environ 1 600 mètres (Alpes, Pyrénées, Massif central) mais également le bord des rivières. Il dépasse rarement trente mètres de hauteur. Son aire de répartition s’étend du nord et du centre de l’Europe à l’Asie occidentale.
• L’orme lisse (Ulmus effusa [Willd.], Ulmus laevis [Pall.], Ulmus pedunculata [Foug.]), désigné aussi sous le nom d’orme pédonculé ou orme diffus ; c’était déjà une espèce menacée de disparition avant les ravages de la graphiose. Son habitat est la forêt et les rives des fleuves. Son territoire s’étend de l’Europe orientale aux berges de la Volga et au caucase.

Le genre Ulmus comprend cinq autres espèces importantes : l’orme de Hollande (Ulmus hollandica), l’orme d’Amérique (Ulmus americana [Linné]), l’orme ailé (Ulmus alata [Michx.]), l’orme de Chine (Ulmus parvifolia) et l’orme nain.

Fruits secs ailés et arrondis (samares).

La graphiose de l’orme est due à un champignon ascomycète, Ophiostoma ulmi ou Ceratocystis ulmi [(Buisman) C. Moreau].

À partir de la mi-juin, les feuilles flétrissent localement, en général dans la partie supérieure du houppier. Elles jaunissent, puis virent au brun, s’enroulent et restent longtemps collées au rameau. Des branches gourmandes se forment souvent sur le tronc. La section transversale d’un rameau, d’une branche ou d’un tronc atteint, présente des taches brunes qui suivent la ligne des vaisseaux à l’intérieur des derniers cernes. Sous l’écorce, l’aubier est bruni. En général, la maladie entraîne la mort de l’arbre.

Lorsque l’arbre est infecté, le champignon colonise le bois initial et se répand rapidement dans les vaisseaux conducteurs du bois initial. En réaction à cette infection fongique, les vaisseaux conducteurs se bouchent à cause de la formation de thylles, des excroissances de cellules ligneuses qui grandissent à l’intérieur des vaisseaux. Cela interrompt la circulation des liquides dans toute la partie infectée de l’arbre. En outre, le champignon sécrète des toxines provoquant le flétrissement.

L’infection est transmise par la voie de racines concrescentes d’ormes voisins ainsi que par le grand scolyte de l’orme (Scolytus scolytus) et le petit scolyte de l’orme (Scolytus multistriatus) qui portent sur eux les spores du champignon pathogène. Les scolytes de l’orme se multiplient dans le tronc et les branches épaisses des ormes malades ; avant l’essaimage, les jeunes insectes s’infectent avec les spores du champignon qu’ils transmettent à des arbres sains en accomplissant leurs morsures de maturation dans les rameaux fins du houppier.

L’orme diffus est plus rarement victime de cette maladie, car les scolytes de l’orme le colonisent moins souvent. Dans les jardins, on peut utiliser des clones d’orme plus résistants.

Tous les ormes atteints doivent être abattus, les branches et les écorces brûlées. Cette obligation, d’ailleurs légale, est nécessaire afin d’éliminer les foyers de développement de la maladie et d’enrayer ainsi sa propagation. C’est souvent la négligence des propriétaires d’ormes qui a permis un tel développement de l’épidémie.