L'île de Porto Santo à Madère

Porto Santo est également surnommée « L’Île Dorée » (en portugais : Ilha Dourada) en raison de la couleur désertique de ses paysages et de sa longue plage de sable doré.

En été, elle est surtout brûlée et jaune, et ses falaises rousses l’ont fait aussi surnommer « l’Île Fauve ».

L’île est accessible par ferry depuis Madère ; à la fin du XXe siècle, un port artificiel à l’extrémité est de la plage de sable, le Porto de Abrigo a succédé au débarcadère exposé aux tempêtes datant de 1928 qui se trouve lui au large de la capitale de l’île.

On atteint aussi Porto Santo par avion, son aéroport (Aéroport de Porto Santo) civil disposant d’une piste de 3 000 m : depuis Madère (en 15 min), Lisbonne et Porto notamment. L’aéroport s’étend selon un axe nord-sud sur la seule véritable plaine de l’île : d’importantes surfaces de terres cultivables et de vignobles lui ont été sacrifiées ; il sépare les deux sites de collines de Porto Santo.

Le centre est le largo do Pelourinho, jolie place triangulaire plantée de palmiers, autour duquel se dressent de beaux bâtiments blancs, dont l’église et un édifice armorié abritant la mairie.

Seule une partie de l’édifice, les vestiges gothiques de la capela da Morgada, en saillie au sud de l’église, ont survécu aux nombreuses incursions des pirates. Cette chapelle date du XVIe siècle : la scène en carreaux de faïence de la paroi extérieure est un ajout moderne.

L’église abrite la seule œuvre d’art de Porto Santo : une peinture portugaise du XVIIe siècle, « Sainte Marie-Madeleine et le Christ ».

C’est une bâtisse pleine d’atmosphère, en pierre grossièrement taillée, et l’on peut aisément imaginer Christophe Colomb vivant ici. Il ne fait aucun doute que Colomb ait séjourné sur l’île puisqu’il épousa Felipa Moniz Perestrelo, fille du premier gouverneur de Porto Santo, Bartolomeu Perestrelo ; mais il n’est pas du tout évident qu’il ait vécu ici. Cette Maison de Colomb n’existait pas telle quelle à l’époque du découvreur de l’Amérique, mais on imagine que la maison du gouverneur se trouvait à peu près à cet endroit.

Les visiteurs du musée se retrouvent plongés dans l’univers de Christophe Colomb, suivent ses itinéraires sur les cartes ou examinent une collection étonnante de portraits du héros réalisés bien après l’époque de Colomb.

Du largo do Pelourinho, la large rua Infante D. Henrique, bordée de palmiers, mène à un jardin où se dresse la statue de Christophe Colomb. De là, on peut également accéder à la jetée, d’où l’on découvre une vue d’ensemble sur la ville.

Sur la colline s’élèvent quatre moulins à vent restaurés, rappelant les trois douzaines de moulins et les cultures de céréales de jadis ; un seul moulin tourne encore ; il est bâti sur un socle rotatif pour capter le vent.

Cette « fontaine du sable » est située auprès de curieuses falaises aux formes étranges sculptées par l’érosion, qui dominent une côte rocheuse et sauvage. Au lieu de la roche volcanique sombre usuelle, les versants abrupts dominant la côte arborent ici un beau jaune c’est à cette roche calcaire claire et à la puissance de l’érosion que l’île doit sa plage de sable « doré ».

Des fortifications qui jadis protégeaient l’île des pirates, il ne reste que de vieux canons rouillés. L’aéroport de Porto Santo s’étend juste en contrebas.

La Pointe de Calheta est séparée de l’îlot de Baixo (Ilheu de Baixo) par une passe dangereuse jonchée d’écueils où la mer écume, cette pointe forme un site agréable avec sa plage hérissée de rochers de basalte noir.

Sur le flanc du Pico de Ana Ferreira, vous découvrirez une surprenante formation d’orgues basaltiques s’élançant vers le ciel.

Mais l’île est longtemps abandonnée par les autorités du Portugal, et ses habitants doivent lutter contre les pirates algériens et français qui, jusqu’au XVIIIe siècle, ne leur épargnent ni les pillages ni les massacres. Plusieurs périodes de sécheresse provoquent, en outre, la famine.

À Funchal, Colomb avait été mis au courant de divers problèmes de navigation qui l’inciteront plus tard à partir à la découverte du monde. Dans le bourg de Vila Baleira, on voit encore la maison entourée de palmiers où le grand navigateur aurait séjourné.

Quand la vue est bien dégagée et qu’on se trouve sur l’île humide et verdoyante de Madère, on se rend compte de l’aspect désertique de Porto Santo on distingue surtout des collines brun-gris et des zones arides. Hormis l’hiver, où ses champs reverdissent sous l’effet de l’humidité, le soi calcaire de Porto Santo, totalement dépourvu de végétation, lui donne la couleur ocre d’un désert.

Son relief est assez plat : il est constitué d’une grande plaine où se dressent, au nord-est et au sud-est, quelques « pics » dont le plus élevé, le pico do Facho (pic de la torche), ne culmine qu’à 517 m d’altitude. Lorsqu’on scrute l’horizon au nord-est par temps clair, on distingue du nord et de l’est ainsi que des plus hauts sommets de Madère la silhouette de la petite île voisine là encore, d’abruptes falaises surgissent brutalement de la mer et des cimes effilées se dressent au loin.

Le climat est doux — moyenne annuelle : 19° — et plus sec qu’à Madère.

La production agricole est pauvre, en partie à cause du manque chronique d’eau, et les champs, jadis entretenus, sont maintenant laissés à l’abandon, en faveur du tourisme.