L’apollon (Parnassius apollo)

Ailes arrondies, peu écailleuses, plus ou moins saupoudrées de gris.

Ailes blanches avec des taches noires importantes et une bordure grise sur les ailes antérieures.

Ailes blanches avec taches noires sur les antérieures et, sur les postérieures, des ocelles rouges entourés de noir.

Les ailes sont partiellement transparentes.

L’abdomen du mâle est velu tandis que celui de la femelle est glabre et porte à son extrémité, après fécondation, un sphragis chitineux.

Les femelles fécondées portent à l’extrémité de l’abdomen une formation cornée sécrétée par le mâle (le sphragis) qui s’oppose aux accouplements ultérieurs.

La face supérieure des ailes de la femelle est souvent plus suffusée de gris que chez le mâle, et les taches rouges sont souvent plus grandes.

Femelle : de 76 à 90 mm.

Elle est difficile à distinguer avec certitude de celle du Petit Apollon.

Taille : 50 mm.

Cette espèce réunit de très nombreuses sous-espèces, dont certaines sont éteintes et d’autres en cours d’extinction.

Ces sous-espèces peuvent être rassemblées en 3 grands groupes pour la France :

• le groupe « Jurassien » : il s’étend des Vosges à l’Ain et jusqu’aux Préalpes du nord. Les individus ont un fond souvent très blanc, chez le mâle comme chez la femelle, et sont brillamment ornés.
  • Jura : par exemple Parnassius apollo nivatus [Fruhstorfer].
  • Mont Ventoux, Luberon : Parnassius apollo venaissinus [Fruhstorfer], plus grand.
  • Il peut se former parfois des transitions avec les espèces des Alpes.
• le groupe « Suisse » : les individus sont généralement plus petits que ceux du groupe Jurassien. Le dimorphisme sexuel est plus marqué et les ailes sont dans l’ensemble peu écailleuses. Les Apollons se rencontrent dans tout le massif alpin. Ils varient selon les localités.
  Dans le Massif Central on trouve des formes intermédiaires à celles du Jura et des Pyrénées. On rencontre ainsi Parnassius apollo arvernensis [Eisner], ou Parnassius apollo lozerae [Oberthür] dans les Causses.
• le groupe « Pyrénéen » : les populations sont très variables. Les individus sont relativement grands. Le dimorphisme sexuel est bien marqué et les femelles sont souvent très mélanisantes dans les Pyrénées centrales.

Dans toutes ces populations il peut apparaître, très rarement, une forme entièrement noire nommée Parnassius apollo nigricans. De plus les variations au sein d’une même population peuvent être relativement importantes.

Espèce voisine de l’apollon, le Petit Apollon (Parnassius phoebus).

Distinction entre l’apollon et le petit apollon :

• antennes : l’Apollon présente des antennes d’un blanc presque uniforme, et sont nettement annelées de noir chez le Petit Apollon (Parnassius phoebus).
• ailes : si le bord de l’aile antérieure présente une tache rouge, il s’agit du petit apollon (mais la réciproque n’est pas vraie).

L’apollon s’hybride parfois avec le petit apollon et il peut être impossible d’identifier ces hybrides.

L’adulte évolue en plein soleil d’un vol souvent nonchalant. Il se pose souvent sur les fleurs des chardons et d’autres fleurs violettes, de sorte qu’il peut être observé facilement.

Lorsqu’il est inquiété par un temps trop froid pour voler, il étale ses ailes de façon « menaçante » et frotte ses pattes contre ses ailes pour émettre un crissement.

Les œufs sont déposés un par un sur la plante hôte ou à proximité. Ils peuvent parfois être relativement proches les uns des autres.

Les œufs éclosent parfois en automne (dans ce cas les chenilles hivernent) mais la majorité des éclosions ont lieu au printemps.

Les chenilles se nourrissent avidement au soleil aux heures chaudes de la journée.

Au début, seules les zones tendres de la plante sont rongées.

Lorsqu’elles sont inquiétées, elles font sortir leur osmatérium rougeâtre (organe odorant des Papilionidae) et secouent leur thorax par saccades.

Tout d’abord brun clair, elle prend un aspect blanc-bleuâtre poudreux en séchant.

La durée du stade nymphal peut aller de 10 jours à plus d’un mois.

Une seule génération plus ou moins tardive de mai à septembre, selon l’altitude.

Si la chenille sort de l’œuf en automne, elle hiberne et ne se développera qu’au printemps suivant.

L’adulte butine nonchalamment sur la Knautie des champs, différentes sortes de chardons (Carduus, Circium) ou de marguerites (Centaurea).

On le rencontre essentiellement sur les versants orientés plein sud.

Répartition globale : Boréo-alpin ; en montagne de l’Espagne à travers l’Europe jusqu’en fenno-scandie, plus à l’est à travers l’ancienne Union Soviétique jusqu’en Asie centrale. Il habite tous les massifs montagneux européens, les Carpathes et le Caucase, dans les Alpes et à l’est jusqu’en Grèce.

L’espèce forme souvent des sous-espèces locales qui se distinguent facilement les unes des autres par les dessins sur les ailes. Pour cette raison, 275 sous-espèces ont été décrites au cours des temps dont la plupart ne sont certainement pas réelles.

En France : partout dans les hauts massifs montagneux (Pyrénées, Alpes, Jura, Massif Central) depuis le fond des vallées jusque vers 2 200 mètres d’altitude. Ailleurs, très local (Europe méridionale et centrale). Surtout dans les régions calcaires.

L’apollon est protégé en France par l’arrêté du 23 juillet 1993, ainsi que par plusieurs conventions internationales (convention de Berne, convention de Washington,…) et par la Directive habitat.