Les odonates (Odonata)

L’ordre des odonates compte environ 6 000 espèces et sous espèces décrites. Cet ordre vivait déjà au carbonifère dans des lieux chauds et humides. Les odonates sont des insectes hémimétaboles, c’est à dire qu’ils ne passent pas par un état immobile appelé la nymphe ou chrysalide.

Environ 90 espèces peuplent la France et ses zones limitrophes.

Elles comprennent les zygoptères ou « Demoiselles » au corps grêle et aux ailes relevées au-dessus de l’abdomen au repos et les anisoptères ou « Grandes Libellules » au corps plus robuste et aux ailes dans un plan horizontal au repos.

Les libellules sont remarquables par leurs couleurs, leur élégance et leur vivacité.

Les libellules ont le corps divisé en trois parties : la tête, le thorax, l’abdomen.

• La tête est extrêmement mobile, tournant dans toutes les directions, ce qui leur assure un champ visuel très étendu. Elle s’articule sur la partie antérieure du prothorax et porte deux gros yeux composés. L’aspect de la tête présente une différence notoire d’un sous ordre à l’autre. Une paire d’antennes très courtes.

  Deux grands yeux très développés composés d’environ 30 000 yeux simples qui leur donnent une vue très perçante et très sensible au moindre mouvement.

  Leur appareil bucal est de type broyeur : elles peuvent mordre quand on les capture, mais il n’y a strictement aucun danger pour l’homme. Leurs mandibules puissantes armées de dents pointues inégales.

  • Chez les Zygoptères, la capsule céphalique est élargie perpendiculairement au corps et les yeux composés sont très nettement séparés.
  • Chez les Anisoptères, la tête est globuleuse, les yeux composés, très développés se rejoignent la plupart du temps sur le dessus, sauf exception, chez les Gomphidae où ils restent nettement séparés.
• Le thorax est formé de deux parties distinctes : le prothorax et le synthorax, ce dernier étant composé du mésothorax et du métathorax fusionné. Le synthorax porte les deux paires d’ailes et les deux paires de pattes, médianes et postérieures. Quant au prothorax il porte la tête, et la paire de pattes antérieures.
• Les pattes : chez les odonates, et d’autres insectes aquatiques, la particularité c’est que celles-ci sont toutes dirigées vers l’avant, et ne servent pas au déplacement, mais permettent à l’insecte de s’accrocher sur des supports.
• Pattes armées de longues épines : organes de capture.
• Les ailes sont au nombre de quatre. Le vol des odonates est extraordinaire de rapidité et de virtuosité, elles sont capables de planer, d’effectuer : un virage sur l’aile, un vol stationnaire, une marche arrière, ou une montée verticale pour capturer une mouche.
• Chez les Zygoptères, elles sont de de forme égale par contre chez les Anisoptères les ailes postérieures sont plus larges. La membrane souvent transparente s’appelle « hyaline ».
• L’abdomen est toujours allongé, cylindrique est formé de dix segments bien visibles Les formes et couleurs des dessins situés sur cette partie du corps sont importants pour la détermination de certaines espèces.

Le mâle saisit la femelle avec ses crochets abdominaux (cercoïdes) et l’entraîne en vol puis la femelle replie ventralement son abdomen vers l’avant pour amener son extrémité au niveau de l’orifice mâle placé sur le 2e segment abdominal ; cela constitue un « tandem en forme de cœur » caractéristique de cette gymnastique sexuelle aérienne !

L’accouplement a lieu durant cette période et, du fait de la position des organes copulateurs mâles et femelles, les partenaires forment un « cœur copulatoire » (appelé aussi tandem). L’accouplement dure d’une demi-minute à plusieurs heures. Ce comportement est unique dans le monde des insectes.

La ponte a lieu lors de la formation du tandem ou bien quand les femelles sont seules.

Chez certaines espèces, les œufs sont tout simplement abandonnés sur l’eau.

Elle se nourrit de larves de moustiques, têtards, d’alevins (jeunes poissons) qu’elle capture à l’aide de sa lèvre inférieure qui est une sorte de bras armé de deux crochets que l’on appelle le masque. Les têtards de grenouilles et les larves de tritons sont des proies appréciées des larves d’odonates ayant atteint leurs derniers stades de développement.

Les larves vivent dans les eaux calmes (Libellula-Gomphus-Anax …) ou sont fouisseuses (Cordulogaster…) ou vivant dans les courants rapides (Calopteryx …).

L’émergence a lieu hors de l’eau : la larve monte sur un roseau ou une branche puis la libellule se libère de la dépouille de la larve et est fin prête à voler.

L’espérance de vie varie de quelques jours pour certains Agrions à 4 mois pour l’anax empereur (Anax imperator).

Toutes sont carnivores au stade adulte et capturent et dévorent leurs proies souvent en vol.

La chasse a lieu le plus souvent sur les eaux et plus rarement dans les prairies, les clairières et à l’orée des bois.

Les plus communes n’hésitent pas à fréquenter les bassins d’ornement et les mares artificielles pour y chasser dans un premier temps et peut-être même s’y reproduire pour peu que l’environnement s’y prête. L’agrion jouvencelle, la libellule déprimée, l’anax empereur, le sympétrum à côtés striés, sont parmi les premières libellules à coloniser ces nouveaux habitats, et on peut les voir apparaître aux beaux jours. Par les chaudes journées ensoleillées on a plus de chance de les voir.

Les Libellules habitant les eaux vives :

Ces espèces sont peu nombreuses et fréquentent essentiellement les bords de rivières, de torrents et les petits ruisseaux ou suintements. Les caloptéryx (Calopteryx splendens et Caloptéryx virgo) sont les plus typiques. Ils sont petits, les ailes partiellement ou totalement colorées, le corps bleu-vert métallique.

On trouve également les gomphes (Gomphus sp.), anisoptères de taille moyenne, dont le corps vert-jaune est bariolé de noir. Les petits ruisseaux et les suintements de source sont colonisés par le cordulegastre annelé (Cordulegaster boltonii), gros anisoptère noir et jaune. Enfin, l’agrion de Mercure (Coenagrion mercuriale) fréquente les rives et les fossés.

Les libellules habitant les eaux calmes ou stagnantes :

Les eaux stagnantes hébergent de nombreuses espèces d’odonates. Une part de ces espèces ne sont pas spécialisées et peuplent la majorité des milieux humides, mais d’autres recherchent des milieux caractéristiques comme les tourbières dans les Vosges. Mares, étangs, lacs et marais sont les principaux abris des libellules.

Avec son allure de gros hélicoptère bleu et vert, l’anax empereur (Anax imperator), le plus gros des anisoptères, fréquente les plans d’eaux de toutes tailles dès le mois de mai. Il est fréquemment accompagné de l’aeschne mixte (Aeshna mixta) et de l’aeschne printanière (Brachytron pratense) ainsi que de l’orthétrum réticulé (Orthétrum cancellatum). Plus tard, en juin, apparaissent le sympétrum sanguin (Sympétrum sanguineum), le sympétrum striolé (Sympétrum striolatum) et la libellule déprimée (Libellula depressa) et son abdomen aplati ainsi que le crocothemis écarlate (Crocothemis erythraea) et sa robe rouge flamboyante. Le long des berges, l’agrion jouvencelle (Coenagrion puella), l’agrion élégant (Ishnura elegans), le leste fiancé (Lestes sponsa) et plus rarement la naïade verdâtre (Erythromma najas) vont, dans leur tenue bleue et noire, de roseaux en nénuphars.

Mais, l’homme demeure le principal responsable de leur disparition. Les modifications et destructions de biotope (recalibrage et canalisation des ruisseaux, des rivières, des étangs, marais asséchés, cours d’eau pollués, disparition et remblaiement de zones humides,…) ainsi que les pollutions agricoles (engrais) et industrielles ont provoqué une importante régression des populations de libellules.