L’espèce se caractérise par un dimorphisme sexuel accusé et par une importante variabilité du coloris et de l’ornementation.
Morphologie
On l’appelle disparate car les individus des deux sexes ont un aspect différent : mâle gris-brun beaucoup plus petit que la femelle qui est lourde et lente avec des ailes d’un blanc sale et une petite touffe de poils bruns à l’extrémité (il peut apparaître des individus qui présentent des caractères mâles et femelles à la fois).
Coloris
Chenille
Chenilles de 6 cm grisâtres poilues avec verrues dorsales rouges ou brunes, bleues vers la tête qui est jaune.
Remarques
Principal défoliateur des chênaies de l’Hémisphère Nord (défoliations pouvant atteindre des milliers d’hectares aux USA et Canada où il est appelé « Mite gitane » ou Gipsy Moth) ; originaire d’Asie et introduit accidentellement aux USA en 1 872 à la suite des essais d’hybridation avec le « ver à soie » pour limiter ses maladies ; il détruit les yeuseraies et suberaies de Corse et du Bassin méditerranéen.
Le mâle est très actif durant le jour, volant inlassablement à la recherche des femelles, qui, pourvues d’un volumineux abdomen, sont inaptes au vol et attendent dissimulées dans la végétation, que les mâles viennent les féconder.
La ponte est déposée à la fin de l’été sur les écorces dans un feutrage de poils fauves de la femelle : aspect d’une petite éponge d’où son nom !
Lors d’invasions massives on peut observer sur les troncs des centaines de ces pontes, qui ressemblent à de petites éponges, d’où l’un des noms vulgaire du papillon.
Nombre de pontes
Le bombyx disparate ne donne qu’une génération annuelle qui s’étale de juin à août.
Œufs
Les œufs, déposés côte à côte en larges plaques, sont recouverts des poils feutrés jaune ochracé que la femelle arrache à l’extrémité de son abdomen et colle sur la ponte.
Éclosion
Larve
La chenille se développe au printemps sur de très nombreux feuillus, notamment sur les chênes, les peupliers et les pruniers.