La scutigère véloce (Scutigera coleoptrata)

Corps à 15 segments. Son corps est recouvert d’un exosquelette de chitine divisé en neuf plaques tergales ressemblant à des boucliers (d’où le nom de « scutigère »).

Comme les autres chilopodes, la scutigère est dotée d’une paire d’appendices modifiés en crochets qui portent le nom de forcipules. Situés sous le corps, ils couvrent les pièces buccales. Les forcipules ne sont pas attachés à la tête mais plutôt au premier segment qui la suit. Chacun d’eux se termine par un croc d’où s’écoule le venin qui sert à paralyser les proies.

Elle se déplace très vite pour attaquer ses proies afin de les paralyser à l’aide du venin délivré par ses chélicères fixées sous la tête, sur le premier segment de son corps.

L’animal a de très longues pattes effilées et cerclées alternativement de bandes sombres et de bandes claires. Contrairement à ce que laisse croire son nom commun de mille-pattes des maisons, la scutigère est un centipède et non un millipède. Elle porte donc une seule paire de pattes par segment comme tous les chilopodes. Cet arthropode n’a en fait que 30 pattes (15 paires). Ses pattes postérieures sont plus longues que ses pattes antérieures. Ces pattes sont fragiles et se détachent facilement. La dernière paire est la plus grande et elle atteint deux fois la longueur du corps chez la femelle. Cette dernière paire de pattes porte des organes sensoriels et n’est pas utilisée pour la locomotion. Elle agit un peu comme une deuxième paire d’antennes située à l’autre extrémité du corps.

La scutigère a un corps plus court et des pattes plus longues que d’autres espèces, leur évitant de s’emmêler les pattes lorsqu’elle court. Les pattes deviennent progressivement plus longues en allant vers l’arrière du corps. Cela permet aux pattes arrière de croiser les pattes avant, se plaçant au-dessus et à côté, évitant l’emmêlement. Les pattes les plus en arrière sont en fait deux fois plus longues que les premières pattes avant.

La scutigère est hygrophile (elle apprécie l’humidité) et lucifuge (elle fuit la lumière). Elle chasse donc plutôt la nuit et reste à l’abri dans un endroit humide le jour.

Inoffensive pour les humains, la scutigère véloce ne mord ses agresseurs qu’en dernier recours ; le venin provoque alors une réaction épidermique semblable à celle d’une piqûre de guêpe. De très rares cas d’allergies peuvent être observés.

Il s’agit d’un animal très utile car il débarrasse la maison de nombreux nuisibles pour l’homme, tels les moustiques et les blattes. Son installation dans une maison est le signe de la présence d’insectes, dont elle se nourrit. Pour éliminer ce carnivore, le meilleur moyen est d’éliminer les insectes, eux-mêmes attirés en général par les denrées périssables.

La scutigère passe l’hiver dans des habitats protégés et isolés et redevient active au printemps. Elle se dissimule sous une pierre ou des bûches durant la journée, devenant active à la nuit. Elle utilise ses antennes pour détecter l’environnement autour d’elle, bien que la scutigère fasse un bien meilleur usage de ses yeux que d’autres centipèdes.

Lors de la reproduction, le mâle et la femelle entrent en contact en se touchant mutuellement avec leurs antennes et en bougeant en cercle.

À leur naissance, les scutigères n’ont que des ébauches de pattes. Le nombre de segments de ces appendices augmente petit à petit au cours d’une série de six mues. Quand les pattes sont bien formées, la scutigère subit encore quatre mues, ce qui lui permet de grandir et d’atteindre la maturité sexuelle.

Dans les maisons, elle se nourrit entre autres de mouches, de lépismes (poissons d’argent), de blattes et de cloportes. Elle court sur les murs et sols des maisons pour attraper les petits insectes (moucherons, papillons) en se servant de ses pattes comme de lassos.

On voit bien sur cet individu de scutigère les dernières longues pattes en « lasso » ou « fouet » pour attraper des petits insectes et moucherons sur les murs ou au sol…

Elle sent sa proie au moyen de ses antennes qui possèdent des récepteurs d’odeur et de toucher. Elle utilise alors ses crochets pour retenir sa proie et lui injecter son poison au moyen des pattes avant transformées. Après son repas, elle se retire dans un endroit en sûreté pour digérer sa nourriture.

Dans les régions plus chaudes, cette scutigère peut vivre dans la nature, sur les rochers humides.

On rapporte très peu de morsures sur les humains, et de tels incidents se produiraient essentiellement lorsque l’animal se trouve coincé ou écrasé. Dans ces rares cas, le site de la morsure enfle et devient douloureux, d’une douleur comparable à celle d’une piqûre de guêpe ou d’abeille. Certaines personnes pourraient avoir des réactions allergiques graves au venin de centipèdes. Elles devraient alors consulter immédiatement un médecin.

Le venin des chilopodes contient diverses substances actives, dont l’histamine et l’acétylcholine. On y trouve aussi diverses enzymes, dont certaines sont responsables de la douleur provoquée lors de l’injection du venin.

Ces petits animaux aux longues pattes peuvent toutefois susciter la frayeur. Si vous ne pouvez supporter leur compagnie, tentez de les capturer avec un contenant à large ouverture pour ensuite les sortir de la maison.

Une autre tactique consiste à réduire l’excès d’humidité à l’aide d’un ventilateur, d’un conditionneur d’air ou encore d’un déshumidificateur.

La présence constante de scutigères indique que des insectes ou d’autres arthropodes se trouvent en assez grand nombre dans la maison pour faire office de source de nourriture. Il faut alors repérer les espèces présentes et tenter de les éliminer.

Les scutigères se cachent souvent dans les fissures. Au besoin, utilisez du gel de silice ou de la terre de diatomées dans les endroits identifiés comme des abris. Suivez attentivement les directives du fabricant lors de l’application.

Ce prédateur actif contribue au contrôle des populations d’insectes et de petits arthropodes. C’est pourquoi il est considéré comme bénéfique dans les jardins, ainsi que dans les habitations.