La ville d’Essaouira, autrefois Mogador, au Maroc

Essaouira a aussi été appelée Amogdul (la bien gardée) en Berbère, Mogador en portugais, Mogadur en espagnol et Mogador en français.

Construite sur une presqu’île balayée par les vents alizés venus de l’océan, Essaouira présente un climat moins chaud en été que sa voisine du Sud, Agadir Mais elle jouit également d’une température constante en toute saison (25 °C), contrairement à Safi ou à Casablanca, plus au nord.

La criée est le moment idéal pour déambuler, l’appareil photo en bandoulière, et déguster une de ces fritures de sardines ou de maquereaux, dans les effluves d’anchois ou de saurels fraîchement pêchés, au milieu du bavardage des femmes qui réparent les filets des matelots, Ne pas manquer non plus l’heure de la sieste, aux heures chaudes de l’après-midi, lorsque les pêcheurs s’endorment recroquevillés dans leurs filets.

Le spectacle le plus fascinant se passe à la criée, lorsque des escadrilles de mouettes, dans un concert de cris, viennent piller sous leurs yeux les étals des pêcheurs.

C’est une belle construction néoclassique, plus décorative que vraiment défensive malgré la présence des deux échauguettes, fut édifiée en 1769 par le sultan Sidi Mohammed ben Abdallah lors de la reconstruction et de la fortification de la ville. Du côté de la mer, deux colonnes cannelées supportent un fronton sous lequel sont gravés trois croissants de lune, symbole du sultan Mohammed ben Abdallah. Une inscription la date de 1769 et indique le nom de l’architecte qui la construisit, le renégat anglais Ahmed el-Eulj.

La porte est reliée à la sqala (plate-forme d’artillerie) du port par un pont fortifié, aux piles trapues et au parapet crénelé, qui enjambe les petits bassins où sont ancrées de nombreuses barques de toutes les couleurs.

Cette longue plate-forme d’artillerie, plus grande que celle de la casbah, défendait le port des attaques extérieures par une série de créneaux et d’échauguettes, pourvus d’une douzaine de canons de bronze armoriés, disposés face au large ; elle se termine par un rond-point conçu pour manœuvrer les lourdes pièces d’artillerie. On peut encore voir sur les quatre faces des donjons, gravée sur de petites plaques de thuya, l’inscription « Barakat Mohammed », la devise de la cité invoquant la bénédiction du Prophète sur la ville et ses habitants.

S’y promener au crépuscule permet de retrouver l’atmosphère grandiose de cette plate-forme, si bien utilisée par Orson Welles pour tourner ici certaines scènes de son film Othello. Le film tourné en extérieur sur les remparts et sur la sqala du port, obtint la Palme d’or du festival de Cannes en 1952. Quarante ans plus tard, la ville d’Essaouira – qui compte depuis une place Orson-Welles – célébra avec faste l’anniversaire de cette consécration en organisant diverses manifestations, parmi lesquelles une soirée musicale émouvante et grandiose à la sqala.

Visite : tous les jours de 8 h 30 à 12 h 30 et de 14 h 30 à 18 h.

Entrée payante : 10 dirhams (-12 ans : 3 dirhams).

La ruelle de la Sqala, très étroite, longe les remparts à l’intérieur de la ville où s’alignent de hautes façades blanches à fenêtres bleues ; quelques ruelles couvertes se détachent sur la droite. Après un passage sous voûte, la rue s’élargit des ébénistes y tiennent boutique et certains y exécutent encore leurs patients travaux de marqueterie (tables, coffrets, bracelets, bibelots de bois) qui font la renommée des artisans d’Essaouira.

La couleur ocre délavée des petits remparts d’Essaouira confère à cette ville chaude et photogénique des airs de cité bretonne abritant quelque mystérieux repaire de corsaires ! Deux styles de remparts coexistent, représentant les influences arabe et française. Les remparts de type chérifien, regardant vers l’intérieur des terres, sont faits de pierre enduite de crépi ocre et flanqués de créneaux carrés, de portes rondes et d’un étroit chemin de ronde ; les remparts de type européen, surplombant l’océan, sont maçonnés sans enduit, et pourvus d’un large chemin de ronde, de vastes échauguettes ainsi que de créneaux biseautés. Lors du bombardement de 1844 par la flotte française, les remparts furent endommagés.

À l’époque préhistorique, on pouvait probablement accéder à pied sur les îlots les plus éloignés en traversant à marée basse. La plupart des îlots ne formaient à l’origine qu’une seule île, morcelée au cours du temps par l’assaut des vagues. Selon une légende, les villageois berbères de Diabat emportaient sur les eaux leurs taureaux ou leurs moutons pour les sacrifier sur les îlots ! C’est sur l’île de Mogador qu’ont été découvertes les plus anciennes traces d’habitation du site d’Essaouira.

Connus des Romains sous le nom d’îles Purpuraires, l’île de Mogador et l’îlot voisin ont été visités durant toute l’Antiquité par les marchands méditerranéens : Grecs, Chypriotes, Phéniciens, Carthaginois et surtout Romains y ont laissé des traces, révélées par les fouilles archéologiques.

L’île de Mogador abrita notamment la grande fabrique de pourpre construite par le roi de Maurétanie, Juba II.

Occupée et fortifiée au temps de Mohammed ben Abdallah, au XIXe siècle, l’île de Mogador est déserte depuis la fin de son règne et ne montre que les ruines d’une vieille prison construite par l’aïeul de Beii Abdallah, le sultan Moulay el-Hassan.

L’île de Mogador, peuplée de goélands et de faucons d’Éléonore (Falco eleonorae), est désormais transformée en réserve naturelle ornithologique.

Les visites y sont actuellement interdites sauf dérogation à caractère scientifique, d’où la délivrance d’un laissez-passer. Prix à débattre avec l’un des barcassiers du port. Durée de la traversée : 15 min environ.

L’île offre une vue étendue sur la côte, la ville et la baie d’Essaouira.

On entrait autrefois dans la médina d’Essaouira par la porte de la Marine ; aujourd’hui, le promeneur passera plutôt par Bah el-Sebaa (la porte du Lion) à l’angle de l’avenue Mohammed-V. Bab el-Sebaa marque l’entrée de l’ancienne casbah, autrefois réservée aux logements de l’administration du sultan et des consuls européens, et construite avant la médina. Sur le fronton de la porte, on peut lire l’inscription suivante: « Grâce à Dieu commence la fondation de cette ville, paisible, ordonnée par notre seigneur l’imam Mohammed ben Abdallah, 1718-1765 ». Après avoir franchi Bab el-Sebaa, on débouche dans l’avenue du Caire.

On accède à la médina par la petite place de Bab el-Sebaa, encombrée de terrasses et de cafés maures. À partir de là, plus de consignes : perdez-vous dans les rues qui partent de la place Bab el-Sebaa et allez à la découverte de cette médina peuplée de commerces et de galeries d’art. Prenez pour point de repère le minaret du beffroi ou celui de la Grande Mosquée qui relie la place Bab el-Sebaa à la place Moulay el-Hassan, splendide réalisation de style maroco-portugais (prendre sur votre gauche lorsque vous arrivez à la Grande Mosquée).

Le hasard des rues fait découvrir de nombreuses maisons – signalées par de discrètes plaques commémoratives écrites en arabe ou en français – ayant abrité quelques pages glorieuses de l’histoire de la ville et rappelant que le caprice du sultan Sidi Mohammed ben Abdallah avait conduit à bâtir de nouvelles villas à l’intention des ambassadeurs occidentaux.

Dans la petite rue Syaghine, qui borde le marché à gauche après la mosquée, sont groupés les bijoutiers.

Passé la porte fortifiée Bab Doukkala, en franchissant les remparts et l’avenue Moulay Youssef, on peut voir sur la gauche le cimetière chrétien, simplement indiqué par un « Pax » au-dessus de la porte, intéressant vestige du cosmopolitisme de la ville. Ses tombes sont presque à l’abandon, mais une lecture attentive des inscriptions funéraires instruit sur la présence diplomatique européenne à Essaouira et sur les conditions sanitaires qui ont dû régner jusqu’à la fin du protectorat …

De l’autre côté de Bab Doukkala également, l’ancienne gare routière est aujourd’hui transformée en locaux destinés aux artistes.

Beaucoup d’animation dans cette rue, où les petits commerces ont envahi les nobles maisons blanches aux volets bleus et ne sont que monticules multicolores de fruits, de légumes, d’épices, derrière lesquels les marchands disparaissent à moitié, prenant des allures d’hommes-troncs. Les ruelles transversales, de loin en loin voûtées, montrent de beaux portails en pierre de taille finement sculptée, aux arcs en plein cintre ornés de zelliges, et connaissent elles aussi une grande animation en fin d’après-midi. Partout, l’on croise les silhouettes drapées des femmes souiries, qui portent toutes le haïk.

Relativement large et rectiligne, comme tous les axes principaux de la cité, la rue Laâlouj, bordée aujourd’hui de restaurants, témoigne de l’urbanisme si particulier d’Essaouira.

La rue Laâlouj croise l’avenue Mohammed ben Abdallah, où elle prend le nom de rue El-Attarine.

Plus au nord, vers les remparts, dans la rue Laâlouj, la Maison d’Angleterre, aujourd’hui abandonnée, abritait depuis 1769 les consuls du Royaume-Uni.

Au rez-de-chaussée, on trouve des informations générales tant sur le patrimoine culturel de la ville que sur les découvertes archéologiques (de la préhistoire aux Phéniciens). C’est à Essaouira que fut retrouvée la seule amphore intacte du Maroc (amphore du IIIe ou IVe siècle après JC, mer Égée).

À l’étage sont présentés divers instruments de musique utilisés lors des fêtes des différentes confréries religieuses (gnaoua, hamadcha, aissaoua, et cetera) ou des mariages et circoncisions, des tapis et tentures tissés par les femmes des tribus arabophones chiadma ou lad bousbaa, des meubles marquetés, des incrustations, des bois peints, des bijoux et armes décorées, des amulettes aux décors d’oiseaux, de serpents ou de crapauds, tous chargés de fonctions magiques.

Visite de 8 h à 18 h 30. Fermé mardi. Fermé vendredi de 11 h 30 à 15 h.

Entrée payante : 10 dirhams.

Près de la rue Mohammed el-Gorry, la ruelle Siaghine abrite le souk des bijoutiers, aujourd’hui quelque peu tombé en désuétude, mais qui fut autrefois l’un des endroits les plus réputés pour ses joailliers, principalement juifs.

On trouve encore quelques belles pièces ciselées en or et en argent en filigrane, mais les joailliers contemporains ne travaillent plus que l’argent, la plupart des bijoux provenant de Casablanca.

Le mellah commence avec la rue Mohammed Zerktouni. Dans ce quartier aux ruelles sombres s’entassaient, vers 1950, 18 000 juifs (soit 4 % de la population de la ville), vivant principalement du commerce des bijoux et des étoffes. Toutes, à l’exception de six familles, ont quitté la ville après l’indépendance du Maroc en 1956 et la Guerre des Six Jours en 1967. Chaque année, en septembre, un pèlerinage attire juifs marocains et étrangers venus rendre hommage au rabbin Haim Pinto, enterré dans le cimetière de la ville.

On comptait dans le mellah une quarantaine de distilleries dans lesquelles se préparait un alcool de figue anisé, la mohia, distribuée dans tout le sud-ouest du Maroc.

L’ancienne synagogue se visite sur demande.

La plage est très belle et suffisamment vaste pour abriter le Tout-Marrakech en plein été. On y vient aussi de Sali et de Casablanca le weekend. Si les touristes occidentaux connaissent encore mal ce coin de paradis, les touristes marocains, eux, y affluent. La plage est donc souvent (pour ne pas dire toujours) bondée.

Une vaste grève borde la côte au nord de la ville mais, battue par les vents, elle n’est agréable que par très beau temps. Les vents parfois violents qui s’engouffrent sur la presqu’île favorisent davantage le surf et le funboard que la bronzette.

Des îles situées face à la ville, on extrayait ce colorant rouge vif de certains mollusques, les murex, particulièrement abondants en cet endroit. Essaouira et ses îles, bientôt appelées « Purpuraires », devinrent, sous le règne du roi Juba II, la pointe extrême de la conquête romaine.

Le pèlerinage, célébrant la mémoire du saint homme, ramena la paix entre les Hahas (berbérophones du sud de la ville) et les Chiadmas (arabophones du nord). De Sidi Mogdul, on ne sait pas grand-chose si ce n’est que sa grande piété était louée par tous les Marocains qui, lors des grandes invasions portugaises, se tournaient vers Amogdul comme vers l’un des sites protecteurs du royaume. Le port d’Amogdul permettait le transit de toutes les marchandises produites dans le Souss ainsi que des richesses venues du Grand Sud marocain.

L’arrivée massive d’une population portugaise ne se produisit que plus tard, au XVIe siècle, lorsque le royaume du Portugal découvrit les fabuleux profits potentiels de l’exploitation de la canne à sucre, alors abondante dans la région d’Essaouira, dans l’arrière-pays ainsi que sur la côte, vers Agadir.

Plus tard, Mogador fut la seule cité portugaise à résister aux assauts des sultans saâdiens lorsque ces derniers entreprirent de chasser l’envahisseur du Maroc. Safi et Agadir tombèrent dès 1530 et il fallut attendre la bataille des Trois Rois, en 1578, où périt le roi du Portugal, pour que la cité soit à nouveau rattachée au royaume du sultan Ahmed le Doré, le Victorieux.

Les Saâdiens ne s’intéressèrent guère à Mogador, lui préférant la chaleur étouffante et le faste stupéfiant de Marrakech, nouvellement reconstruite. Le sucre de canne roux provenait d’Essaouira. Il fut troqué, au poids, contre le marbre de Carrare qu’Ahmed el-Mansour avait fait acheminer par voie de mer pour bâtir son somptueux palais d’El-Badii, à Marrakech.

Ce fut chose faite grâce à un prisonnier français, passé à la solde des Anglais, l’architecte Théodore Cornut. Elève de Vauban, et déjà l’auteur de nombreuses places fortes du Languedoc-Roussillon, il monnaya sa liberté contre les plans d’une nouvelle cité. Mogador devint Essaouira, c’est-à-dire littéralement « le lieu fortifié ». De ce temps datent les surprenantes rues de la médina, construite selon un plan rectiligne et pourvue de grandes et larges artères se coupant à angle droit. Cornut ne se borna pas à européaniser Mogador.

Il la dota de remparts somptueux, à la Vauban, du côté de la mer, bien sûr, afin de défendre ce nouveau repaire de corsaires du sultan, mais aussi vers l’intérieur des terres, afin de prévenir toute tentative de rébellion des tribus insoumises. Le sultan et son architecte placèrent des batteries de canons tout le long de la baie. Un bastion circulaire, le borj el-Bermil, fut érigé à l’entrée du port ; dressant son imposante silhouette sur l’océan, il donne à la ville des airs de cité bretonne. Sur l’île de Mogador, face au port, un autre bastion de surveillance fortifié, le borj el-Assa, interdisait le passage à tout navire ennemi tandis que, au sud de la baie, le borj el-Baroud pointait ses canons sur l’horizon, défendant tout à la fois la ville et l’embouchure de l’oued Ksob. Cet ingénieux système de bastions permit à Essaouira de repousser toute tentative d’agression, les canons opérant en tir croisé et ne laissant aucune chance aux malheureux assaillants.

Essaouira connut cependant un épisode sanglant lors de la révolte algéro-marocaine de 1844 : le 15 août, au moment même où les troupes du sultan étaient défaites à la bataille de l’Isly, le bataillon français du prince de Joinville bombardait Essaouira. Les défenseurs de la cité corsaire déposèrent les armes, provoquant ainsi le courroux du sultan qui, plus tard, fit raser la barbe à tous les caïds de l’armée vaincue.

L’activité commerciale d’Essaouira ne cessa de croître tout au long des XVIIIe et XIXe siècles. Près de 4 % des échanges maritimes du Maroc étaient alors assurés par Essaouira, tandis que plus d’un millier d’Européens s’établissaient dans la médina pour commercer avec le reste du pays.

Au début des années 1970, c’est à Essaouira (rebaptisée Mogador pour l’occasion par ses nouveaux habitants d’un soir) que furent organisés les plus grands rassemblements hippies, à l’initiative d’un certain Jimi Hendrix. Celui-ci, tombé fou amoureux de l’endroit où il séjourna pendant cinq ans, voulut même acheter le village berbère de Diabat, soit quelques kilomètres de dunes et de plages au sud de la ville ! Concerts rock, cheveux longs et pétards, la redécouverte d’Essaouira par les beatniks venus d’Europe ne dura qu’un temps et laissa la place à une vague touristique de plus en plus importante.

La station balnéaire de Marrakech suscite indéniablement de l’engouement. Les Marrakchis y affluent en été ou le week-end, tandis que le monde des véliplanchistes a les yeux tournés vers la presqu’île lors des championnats du monde qui s’y déroulent ponctuellement. Il y a, certes, l’événementiel qui véhicule une certaine image de la cité. Le festival de musique gnaoua attire chaque année un flot d’amateurs qui met la ville en effervescence. Les habitants assistent à cette occasion à une marée humaine qui déferle dans la médina, coincée dans les ruelles, lorsque les concerts s’achèvent place Moulay Hassan. Ainsi, Essaouira se doit de se développer (construction de nouveaux hôtels) pour devenir une véritable destination touristique. Cette volonté d’émergence se traduit aussi par son intégration dans le réseau aérien. L’aéroport d’Essaouira-Mogador, opérationnel depuis juin 1999 (avec une liaison hebdomadaire de la RAM), s’est agrandi en 2000. Sa piste d’atterrissage permet désormais d’accueillir des avions moyens-courriers du type Boeing 737. Depuis avril 2004, un vol direct relie Paris à Essaouira chaque jeudi. Le projet de 7 000 lits qui va voir le jour au sud de la ville permet d’envisager une rénovation de l’aéroport et un allongement de ses pistes afin d’accroître son trafic.

Espérons cependant que cet élan ne nuise pas à la vie quotidienne des habitants ni à la beauté du site, dont le charme et l’histoire singulières n’ont cessé de fasciner les voyageurs et les artistes du monde entier, tels que Paul Claudel, Orson Welles, Maria Callas, Paolo Pasolini…

Chez Si Mohamed Azragui

26 quartier Lalla Amina

À l’extérieur de la médina entre Bab Marrakech et la gare routière. Artisan ébéniste et marqueteur, beau travail de la loupe et du madrier de thuya, réalisations sur commande possibles. Prix très abordables et excellente qualité.